与欧洲文艺复兴时期的历史相比附，系统地论述明末至清末中国学术思想发展的概况。书中将这一时期的学术思想发展划分为三个时期：启蒙期，以顾炎武、王夫之、黄宗羲、等为代表；全盛期，以惠栋、戴震、段玉裁等为代表；蜕分期，即衰落期，以康有为、梁启超为代表。介绍了哲学、经学、史学、考古学、地理学、金石学等社会科学，并兼及历法、算学、水利等自然科学。探寻各个时期学术思想的起因、特点和衰落，对每一时期每一学科的代表人物及其著作加以剖析，并给以历史评价。该书原拟为蒋方震《欧洲文艺复兴时代史》一书的序言，后决定独立成篇。